空調不等於冷氣，其定義為＂處理封閉的限定空間空氣之後過程，同時控制其溫度、濕度、潔淨、氣流、噪音及風量分配，使其符合空間使用者要求的設施」。因此空調除了加熱及降溫操作之外，也包括速度、熱輻射及空氣品質的調節，去除外來的顆粒與蒸氣(vapor)。
物質有三態，任何物質型態的變化，或吸收周圍的熱能或排出其本身的熱能。物質由氣態變成液態，則排出熱量。由液態變成氣態，則吸收外界能量。一般冷凍循環系統即以冷媒作為其傳遞熱量的介質。
